Introducción a la Geografía

1. Concepto de geografía. Características del espacio geográfico.

La canica azul (The blue marble). La Tierra vista por el Apollo 17 en 1972. [Fuente: NASA]

 
La Geografía es la ciencia que se encarga de la representación y descripción de la Tierra. Su objeto de estudio es el espacio geográfico en su sentido más amplio, es decir, los elementos naturales que componen el medio físico, estudiados por la geografía física (relieve, clima, aguas, vegetación, suelo) y la intervención humana sobre el medio, estudiada por la geografía humana y económica (actividades primarias, secundarias, terciarias, poblamiento…).
En otras palabras, la geografía es la ciencia que estudia los fenómenos que se producen en la superficie terrestre, su distribución y las relaciones entre el ser humano y el medio.
El espacio geográfico comprende toda la superficie terrestre donde habitamos los seres humanos y es el resultado de la interacción permanente entre sus componentes naturales, sociales, culturales, políticos y económicos; por lo tanto es un espacio diverso y cambiante. Sus principales características son:
- Es localizable porque podemos ubicarlo en mapas y otras representaciones espaciales mediante coordenadas geográficas.
-Es representable ya que el espacio puede cartografiarse o representarse mediante mapas.
- Es el resultado de la interacción entre el ser humano y el medio físico. El resultado visual de esta interacción es el paisaje (natural, humanizado, social, cultural…).
-Es diferenciado, pero puede organizarse en conjuntos homogéneos. Cualquier espacio de la Tierra es único pero existen espacios con cierta homogeneidad física o humana (paisaje de clima oceánico, mediterráneo…).
- Cada espacio se separa de los demás por áreas de transición.
- Está en constante evolución y transformación.
- Es dinámico, cambiante porque se encuentra en constante cambio, es decir, en él suceden transformaciones naturales y sociales que pueden tomar mucho tiempo, como la formación de una montaña, o ser repentinas debido a fenómenos como los seismos y tsunamis que modifican el paisaje de los lugares donde ocurren.
- El espacio es diverso, porque en él existe una gran variedad de formas y procesos que interactúan de varias maneras.
- El espacio geográfico puede describirse, analizarse, explicarse e interpretarse a diferentes escalas: local, regional, mundial.

2. El territorio como espacio de relaciones humanas y sociales especializadas. El territorio como centro de interacción de las sociedades: el desarrollo sostenible. Concepto de paisaje como resultado cultural.

El concepto de espacio geográfico tiene distintos enfoques, siendo los más extendidos: territorio y paisaje.
Se denomina territorio a una porción de tierra que representa a una localidad, una ciudad, un Estado o un país, es decir, posee límites precisos sobre los que se ejerce un control político o administrativo, constituyendo el elemento esencial en la organización política, social y económica de la población. Es una porción del espacio terrestre en relación con los grupos humanos que la ocupan y la ordenan con vistas a asegurar la satisfacción de sus necesidades.
El término territorio puede entenderse como sinónimo de superficie terrestre si atendemos solo a lo físico, o como sinónimo de medio natural si nos referimos solo a lo ecológico, pero en realidad no podemos pensar que solo es sinónimo de paisaje y olvidarnos de las relaciones sociales, políticas y económicas que se dan en él. Ya que el territorio se estudia tanto en sus relaciones verticales (entre sociedad y medio físico), como en sus características (organización económica, política, demográfica, espacio construido…) como en sus relaciones horizontales (entre subterritorios que lo forman).
Es absolutamente necesario un uso sostenible del territorio y de los recursos naturales para la supervivencia del planeta. El desarrollo sostenible es satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer las posibilidades de las generaciones del futuro para atender sus propias necesidades. El desarrollo sostenible se basa en tres factores que se dan en el territorio: sociedad, economía y medio ambiente. El hombre habita en un planeta finito, pero tiene niveles de consumo desmedidos. La Tierra tiene recursos naturales limitados (nutrientes en el suelo, agua potable, minerales, etc.) que se están agotando, por lo que es necesaria la concienciación y la responsabilidad de todos los habitantes de la sociedad que puebla el territorio para que el desarrollo sea perdurable.
Cuando hablamos de paisaje tenemos la imagen que presenta el espacio en un área determinada que permite distinguirla e individualizarla (por ejemplo, paisaje desértico, industrial, urbano, etc.), es decir, es el aspecto que adquiere un espacio geográfico. Pero cuando integramos elementos naturales con elementos culturales nace el concepto paisaje cultural, surgido gracias a la interacción del hombre con su entorno natural. Un paisaje cultural es transformado desde un paisaje natural por un grupo cultural. La cultura es el agente y el área natural es el medio.

3. Las técnicas cartográficas: planos y mapas, sus componentes y análisis. La representación gráfica del espacio geográfico a distintas escalas. Obtención e interpretación de la información cartográfica.

La Cartografía es la ciencia que permite la preparación, lectura, interpretación y elaboración de mapas.
Los mapas son las representaciones gráficas de toda o una parte de la superficie terrestre. Los mapas pueden ser topográficos, si representa el relieve con curvas de nivel, o temáticos, si tratan algún tema en concreto: físico, político, climático, etc. Los mapas de pequeña escala, se llaman planos. Contienen una serie de símbolos aceptados a nivel general que representan los diferentes elementos naturales, artificiales o culturales del área que delimita el mapa.
Su representación gráfica es un proceso complejo, ya que esta representación se hace sobre una hoja de papel, que es una superficie plana, lo que siempre conlleva deformaciones pues la esfera es una superficie geométrica no desarrollable sobre un plano. Así la representación del espacio geográfico tiene que dar solución a tres problemas básicos:
1. La forma de geoda del planeta Tierra que no es desarrollable sobre un plano bidimensional.
2. El gran tamaño de la superficie terrestre que hace necesario un sistema de equivalencias que vincule el tamaño real con el tamaño de la representación (escalas).
3. La superficie de la Tierra no es plana, por lo que se hacen necesarios instrumentos convencionales para representar el relieve.
Para dar solución a estos problemas se crearon los sistemas de proyección, la escala, y el mapa topográfico:

Sistemas de proyección. [Fuente: www.cartovirtual.com]

- Los sistemas de proyección: es el método que permite trasladar la información de una superficie esférica (la Tierra) a una superficie plana o mapa, pero necesariamente se distorsiona alguna zona. Tenemos varios tipos de proyecciones, según la zona distorsionada: proyección cilíndrica, la proyección cónica o la proyección plana.
- La proyección cilíndrica traslada los meridianos y paralelos a un cilindro, obteniendo un mapa dividido en rectángulos conformados por las líneas perpendiculares.
- La proyección cónica traslada los meridianos y los paralelos a un cono. El resultado es un mapa en forma de abanico siendo los meridianos radios que convergen en el polo y los paralelos son círculos.
- Proyección plana o azimutal traslada los meridianos y paralelos a un plano que toca la Tierra en uno de sus polo, originando un mapa redondo con meridianos como radios que convergen hacia el polo y los paralelos son círculos.
- La Escala es la relación de proporcionalidad entre lo representado en el mapa y la realidad. Es un instrumento técnico que nos permite reducir de forma proporcionada distancias, superficies o volúmenes de la realidad para trasladarlos a un mapa o a un plano. Los tipos de escalas más habituales son la escala gráfica, la escala numérica y la escala textual.
- Escala gráfica: es una línea recta dividida en segmentos que indica la distancia real conforme a una unidad de medida (metros, kilómetros, millas…).
- Escala numérica: es una fracción que expresa la relación entre la distancia medida entre dos puntos en el mapa (numerador) y la correspondiente en la realidad (denominador). Por ejemplo, una escala 1/50.000 indica que un centímetro en el mapa son 50 mil centímetros en la realidad o sea 500 metros o medio kilómetro.
- Escala textual: expresa de forma literal la relación entre la realidad y el mapa.
- El mapa Topográfico: cartografía los principales elementos que conforman la superficie terrestre, como el relieve, el sistema hidrográfico, los asentamientos humanos, carreteras, usos del suelo, etc., con una precisión adecuada a la escala. Le acompaña una leyenda en el margen que define de manera simplificada y con detalle los elementos cartografiados. El Mapa Topográfico Nacional de escala 1:50.000 y 1:25.000 son el referente de nuestra cartografía y son elaborados por el Instituto Geográfico
Nacional en soporte de papel e informático.
De la información más útil que contiene es la referida al relieve, que en el mapa se representa mediante curvas de nivel o isohipsas, que son líneas imaginarias que se dibujan en un mapa uniendo puntos que tiene la misma altura sobre el nivel del mar y se suelen representar cada 20 metros en la realidad. Para facilitar la lectura y los trabajos sobre el mapa, las curvas que representan altitudes múltiplo de cien se dibujan con un trazo más grueso y se denominan líneas maestras. La mayor o menor separación entre
las curvas de nivel nos indican la forma del relieve, es decir, mientras más juntas se hallan, mayores son las pendientes y desniveles en la realidad y, por el contrario, a mayor separación, menor desnivel y relieve más ondulado o plano.
A partir de ellas puede elaborarse un perfil topográfico entre los puntos que nosotros seleccionemos en el mapa. Basta unirlos mediante una línea y en una hoja de papel superpuesta a ella vamos señalando el punto de intersección de cada curva de nivel con la línea que hemos trazado en el mapa, al tiempo que indicamos el valor de cada curva.
Luego trasladamos la información a un eje de coordenadas y fijamos la posición de los puntos sobre el plano de acuerdo con su posición y su altura. Finalmente los unimos mediante un trazo que refleja el perfil topográfico entre los dos lugares elegidos.

4. Los Sistemas de Información Geográfica (SIG) y otras Tecnologías de la Información Geográfica (TIG). La representación gráfica de la información. Tipología, elaboración y comentario de información gráfica.
Las Tecnologías de la Información Geográfica (TIG) están formadas por un conjunto de técnicas y métodos clásicos y modernos en torno a la Cartografía, la Fotointerpretación o la Teledetección y los Sistemas de Información Geográfica (SIG).
Los sistemas de Información Geográfica (SIG) son programas informáticos de análisis espacial y de elaboración de mapas digitales actuales. Tienen capacidad para capturar, procesar y analizar información de tipo espacial en diversas capas: relieve, suelos, ríos, asentamientos, vías de comunicación, límites administrativos, etc. Se puede trabajar sobre cualquiera de estas capas y relacionarlas entre sí obteniendo nuevas informaciones. Además de localizar un elemento concreto en el territorio, implica la utilización de software específico para tratar o manipular los diversos datos geográficos (gráficos, mapas, tablas estadísticas, fotografías aéreas…). Se utiliza en campos diversos como la gestión catastral, ordenación del territorio, el medioambiente, planificación del transporte, análisis de mercados…
La Teledetección proporciona claves para interpretar la información espacial suministrada por los satélites. Tipos:
- La Fotografía aérea fue el primer sistema de teledetección y ofrece una información valiosa para conocer la geografía de cualquier país y los cambios en su territorio (urbanización, cultivos, incendios, etc.). Es una proyección perspectiva de un área del terreno utilizando grandes cámaras en aviones modificados que deben efectuar varias pasadas paralelas para cubrir toda la zona de estudio. La Fotointerpretación de las fotografías verticales aéreas captadas desde los aviones permite analizar la evolución de los territorios.
- La Fotogrametría es la técnica que estudia y define con precisión la forma, dimensiones y posición en el espacio de un objeto utilizando medidas hechas sobre una o varias fotografías del objeto.
- La Ortofotografía es una representación fotográfica de la superficie terrestre, en la que todos los elementos tienen la misma escala y están libres de errores y deformaciones. Permite medir directamente sobre ella, convertirla en ortofotomapa y manipular la representación final (color, contraste, etc.).
- La teledetección espacial es la técnica que permite la obtención directa de información digital del territorio, topográfica y temática gracias a un sensor transportado en satélites artificiales (como Meteosat, Landsat…) y transformada mediante el empleo de técnicas de tratamiento digital de imágenes. Estas imágenes tienen muchas aplicaciones como el análisis en tiempo real de masas nubosas, control de corrientes marinas, incendios forestales…
La representación gráfica es, junto con los mapas, otra forma de presentar y analizar la información en Geografía. Un gráfico e una representación del valor numérico de una o más variables. Con los gráficos podemos transformar cualquier tabla de datos estadísticos, de manera que su lectura y comprensión sean más rápidas y sencillas.
Tipos de gráficos y su elaboración:

Tipos de gráficos. [Fuente: www.socialhizo.com]

- Gráficos lineales: deben utilizarse para representar evoluciones temporales de cualquier fenómeno, colocando en el eje vertical (abscisas) los periodos de tiempo y en el eje vertical (ordenadas) los valores de las variables que queramos estudiar. Por ejemplo, un gráfico de la evolución de la población mundial.
- Gráficos de barras: pueden tener orientación horizontal o vertical y consistir en barras simples o compuestas. Se utilizan habitualmente para comparar un fenómeno en diferentes provincias o regiones o para analizar la evolución de una variable y a la vez observar su reparto proporcional. Un ejemplo son los climogramas.
- Gráficos de sectores: los más habituales son circulares, pero pueden tener otras formas. La superficie del gráfico se divide proporcionalmente en función de los valores que queremos representar. La totalidad de la superficie equivale al 100% de la variable analizada. Un ejemplo son los gráficos de los resultados electorales.
Comentario de los gráficos:
- Aspectos generales: Identificar el tipo de gráfico que es, informar qué fenómeno geográfico se representa y forma en la que se ofrecen los datos (cifras absolutas o relativas), comentar a qué espacio geográfico se refiere y la fecha, también decir la fuente de procedencia de los datos, si consta.
- Comentario: Definir el fenómeno geográfico al que se refieren los datos estadísticos del gráfico, comentar la evolución o distribución del fenómeno geográfico describiendo la tendencia general a lo largo del tiempo o establecer periodos u oscilaciones, comparando si muestran varios fenómenos a la vez en el mismo gráfico, y finalmente explicar el fenómeno representado, sus causas y consecuencias de la evolución o distribución descritas.

[Adaptado de: WebSociales, Elena García Marín]