El comienzo de la Segunda Guerra Mundial

Concentraciones masivas de "tropas de asalto" en apoyo del partido nazi en la década de 1930.

La causa inmediata de la Segunda Guerra Mundial fue la invasión alemana de Polonia en septiembre de 1939, si bien las raíces del conflicto se hallan en la ordenación de Europa que se hizo tras la Primera Guerra Mundial y en la depresión económica, que propició el ascenso del fascismo.

Los tratados de paz firmados tras la Primera Guerra Mundial no lograron crear una ordenación política duradera en Europa. La Sociedad de Naciones fue creada para resolver las disputas que pudieran surgir, pero tenía poco peso político desde el momento en que Estados Unidos no se incorporó a ella. El hundimiento de la bolsa en Wall Street en 1929 condujo a la retirada de los empréstitos de Estados Unidos y a la aparición de una depresión económica de alcance mundial. Estas circunstancias plantaron en Europa la semilla de la inestabilidad y propiciaron el auge del fascismo, como el italiano, dirigido por Benito Mussolini, que prometía la vuelta al orden civil y al pleno empleo.

El Partido Nacionalsocialista Alemán (el partido nazi), fundado por Adolf Hitler, tenía unos objetivos semejantes. En 1933 Hitler accedió a la cancillería y asumió poderes dictatoriales. Las concentraciones políticas masivas convocadas por la propaganda nazi glorificaban el papel del führer (dirigente), reforzado por las tácticas brutales de la policía secreta dirigidas contra grupos minoritarios, como los judíos. Hitler, para que Alemania nunca volviera a ser derrotada, procedió al rearme, y en 1935 volvió a ocupar la cuenca del Rin.

En 1936, Hitler y Mussolini firmaron un pacto de asistencia mutua que dio origen a lo que se llamó el Eje Roma-Berlín. Aquel mismo año estallaba la Guerra Civil en España al sublevarse una alianza de la derecha, acaudillada por el general Franco, contra el gobierno republicano legalmente constituido. La Rusia soviética ayudó a los republicanos, mientras que las potencias del Eje ayudaron a Franco.

HAYWOOD, John (2000), Atlas histórico del mundo, Colonia, Könemann, p. 200.